El miedo es una reacción
fundamental, profundamente cableada, desarrollada a lo largo de la historia de
la biología, para proteger a los organismos contra la amenaza percibida para su
integridad o existencia. El miedo puede ser tan simple como el
estremecimiento de una antena en un caracol que se toca, o tan complejo como la
ansiedad existencial en un humano.
Los psiquiatras sugieren que
un factor importante en cómo experimentamos el miedo tiene que ver con el contexto. Cuando
nuestro cerebro "pensante" da retroalimentación a nuestro cerebro
"emocional" y nos percibimos a nosotros mismos como si estuviéramos
en un espacio seguro, podemos cambiar rápidamente la forma en que
experimentamos ese alto estado de excitación, pasando del miedo al placer o la
emoción.
Cuando entras a una casa
embrujada durante la temporada de Halloween, por ejemplo, anticipando que un
ghoul salta hacia ti y sabiendo que no es realmente una amenaza, puedes volver
a etiquetar rápidamente la experiencia. Por el contrario, si estuvieras
caminando en un callejón oscuro por la noche y un extraño comenzara a
perseguirte, tus áreas emocionales y de pensamiento del cerebro estarían de
acuerdo en que la situación es peligrosa, ¡y es hora de huir!
¿Cómo
experimentamos miedo?
La reacción de miedo
comienza en el cerebro y se extiende por todo el cuerpo para hacer ajustes para
la mejor defensa o reacción de huida. La respuesta al miedo comienza en
una región del cerebro llamada amígdala. Este conjunto de núcleos en
forma de almendra en el lóbulo temporal del cerebro está dedicado a detectar la
relevancia emocional de los estímulos: cuánto nos destaca algo.
Por ejemplo, la amígdala se
activa cada vez que vemos un rostro humano con una emoción. Esta reacción
es más pronunciada con ira y miedo. Un estímulo de amenaza, como la visión
de un depredador, desencadena una respuesta de miedo en la amígdala, que activa
las áreas involucradas en la preparación de las funciones motoras involucradas
en la lucha o la huida. También desencadena la liberación de hormonas del
estrés y el sistema nervioso simpático.
Esto conduce a cambios
corporales que nos preparan para ser más eficientes en un peligro: el
cerebro se vuelve hiperactivo, las pupilas se dilatan, los bronquios se dilatan
y la respiración se acelera. La frecuencia cardíaca y la presión arterial
aumentan. El flujo sanguíneo y el flujo de glucosa a los músculos
esqueléticos aumentan. Los órganos que no son vitales para la
supervivencia, como el sistema gastrointestinal, se ralentizan.
Una parte del cerebro
llamada hipocampo está estrechamente relacionada con la amígdala. El
hipocampo y la corteza prefrontal ayudan al cerebro a interpretar la amenaza
percibida. Están involucrados en un procesamiento de contexto de nivel
superior, que ayuda a una persona a saber si una amenaza percibida es real.
Un león en la naturaleza
puede hacernos temer. Por ejemplo, ver un león en la naturaleza puede
desencadenar una fuerte reacción de miedo, pero la respuesta a una vista del
mismo león en un zoológico es más de curiosidad y pensar que el león es
lindo. Esto se debe a que el hipocampo y la corteza frontal procesan la
información contextual, y las vías inhibitorias amortiguan la respuesta al
miedo a la amígdala y sus resultados posteriores. Básicamente, nuestra
circuitería cerebral "pensante" tranquiliza nuestras áreas
"emocionales" de que, de hecho, estamos bien.
¿Cómo
aprendemos la diferencia?
Ser atacado por un perro o
ver a otra persona atacada por un perro provoca miedo. Al igual que otros animales,
a menudo aprendemos el miedo a través de experiencias personales,
como ser atacado por un perro agresivo u observar a otros humanos atacados por
un perro agresivo.
Sin embargo, una forma
evolutivamente única y fascinante de aprender en los humanos es a través de la
instrucción: ¡aprendemos de las palabras habladas o de las notas
escritas! Si un letrero dice que el perro es peligroso, la proximidad al
perro provocará una respuesta de miedo.
Aprendemos la seguridad de
manera similar: experimentando un perro domesticado, observando a otras
personas interactuar de manera segura con ese perro o leyendo una señal de que
el perro es amigable.
¿Por
qué algunas personas disfrutan tener miedo?
El miedo crea distracción, que puede ser una experiencia
positiva. Cuando sucede algo aterrador, en ese momento, estamos en alerta
máxima y no estamos preocupados con otras cosas que podrían estar en nuestra
mente (meterse en problemas en el trabajo, preocuparse por una gran prueba al
día siguiente), lo que nos lleva al aquí y ahora.
Además, cuando experimentamos estas cosas aterradoras con
las personas en nuestras vidas, a menudo encontramos que las emociones pueden
ser contagiosas de manera positiva. Somos criaturas sociales, capaces de
aprender unos de otros. Entonces, cuando miras a tu amiga en la casa
embrujada y ella rápidamente pasa de gritar a reír, socialmente puedes percibir
su estado emocional, que puede influir positivamente en el tuyo.
Si bien cada uno de estos factores (contexto,
distracción, aprendizaje social) puede influir en la forma en que
experimentamos el miedo, un tema común que los conecta a todos es nuestro
sentido de control. Cuando podemos reconocer qué es y qué no es una
amenaza real, volver a etiquetar una experiencia y disfrutar de la emoción de
ese momento, finalmente estamos en un lugar donde nos sentimos en
control. Esa percepción de control es vital para cómo experimentamos y
respondemos al miedo. Cuando superamos el apuro inicial de "pelear o
huir", a menudo nos sentimos satisfechos, seguros de nuestra seguridad y
más seguros de nuestra capacidad de enfrentar las cosas que inicialmente nos
asustaban.
Es importante tener en cuenta que cada persona es
diferente, con un sentido único de lo que nos parece aterrador o
agradable. Esto plantea otra pregunta más: si bien muchos pueden
disfrutar de un buen susto, ¿por qué otros podrían odiarlo?
¿Por
qué algunas personas no disfrutan tener miedo?
Cualquier desequilibrio
entre la excitación causada por el miedo en el cerebro animal y la sensación de
control en el cerebro humano contextual puede causar demasiada, o no
suficiente, excitación. Si el individuo percibe la experiencia como
"demasiado real", una respuesta de miedo extrema puede superar la
sensación de control sobre la situación.
Esto puede suceder incluso
en aquellos que aman las experiencias aterradoras: pueden disfrutar de
las películas de Freddy Krueger pero estar demasiado
aterrorizados por "El exorcista ", ya que se siente
demasiado real, y la respuesta al miedo no es modulada por el cerebro cortical.
Por otro lado, si la
experiencia no es lo suficientemente activadora para el cerebro emocional, o si
es demasiado irreal para el cerebro cognitivo pensante, la experiencia puede
terminar siendo aburrida. Un biólogo que no puede ajustar su cerebro
cognitivo analizando todas las cosas corporales que son realmente imposibles en
una película de zombies no puede disfrutar de "The Walking Dead "
tanto como otra persona.
Entonces, si el cerebro
emocional está demasiado aterrorizado y el cerebro cognitivo indefenso, o si el
cerebro emocional está aburrido y el cerebro cognitivo es demasiado supresor,
las películas y experiencias de miedo pueden no ser tan divertidas.
¿Qué
son los trastornos del miedo?
Dejando de lado toda
diversión, los niveles anormales de miedo y ansiedad pueden provocar angustia y
disfunción significativas y limitar la capacidad de una persona para el éxito y
la alegría de vivir. Casi una de cada cuatro personas experimenta una
forma de trastorno de ansiedad durante sus vidas, y casi el
8% experimenta trastorno de estrés postraumático (TEPT).
Los trastornos de ansiedad y
miedo incluyen fobias, fobia social, trastorno de ansiedad generalizada,
ansiedad por separación, trastorno de estrés postraumático y trastorno obsesivo
compulsivo. Estas condiciones generalmente comienzan a una edad temprana,
y sin un tratamiento adecuado pueden volverse crónicas y debilitantes y afectar
la trayectoria de la vida de una persona. La buena noticia es que tenemos
tratamientos efectivos que funcionan en un período de tiempo relativamente
corto, en forma de psicoterapia y medicamentos.
Escrito
por:
The Conversation